Lakers đã dùng một bản hợp đồng bốn năm trị giá 130 triệu USD để có Walker Kessler, kèm theo các quyền chọn vòng một không bảo vệ năm 2031 và 2033, cùng quyền hoán đổi lượt chọn vòng một năm 2028 và 2030. Phép tính này, trên giấy tờ, trông không mấy có lợi.
Kessler vào giải năm 2022, được chọn ở lượt thứ 22. Trong bốn mùa ở Jazz, đội luôn trong tình trạng "buông", anh chưa chơi một trận playoffs nào. Về danh hiệu cá nhân, đội hình tiêu biểu, All-Star, đội hình phòng ngự tiêu biểu, không có cái nào. Năm 2023 anh khoác áo đội tuyển Mỹ dự World Cup, cuối cùng xếp thứ tư.
Quan trọng hơn, mùa giải 2025-26 anh chỉ ra sân năm trận mùa giải thường niên cho Jazz. Rách sụn viền sau vai trái, cần phẫu thuật, mùa giải kết thúc sớm.
Chính một cầu thủ như vậy, Lakers không chỉ trao hợp đồng lớn mà còn gần như vét sạch tài sản Draft tương lai. Tại sao?
"Anh ấy chính là sự phù hợp hoàn hảo với Luka và Austin"
HLV trưởng JJ Redick cùng Chủ tịch điều hành bóng rổ kiêm Tổng giám đốc Rob Pelinka đã đưa ra câu trả lời tại buổi họp báo trước mùa giải.
Redick nói: "Walker hoàn toàn phù hợp với Luka và Austin. Nếu bạn rà soát một vòng khắp giải, xem xét các độ tuổi, thậm chí xem có thể có được một người như vậy không, anh ấy chính là người phù hợp nhất với hai cậu ấy, cũng là mảnh ghép hoàn hảo cho giai đoạn xây dựng tiếp theo của Lakers."
Cách nói của Pelinka thẳng thắn hơn: "Một trung phong 25 tuổi, chơi được cả hai đầu công thủ, lại hoàn toàn phù hợp với hai cầu thủ lương tối đa của chúng tôi là Luka và Austin, kiểu cầu thủ này đơn giản là không tồn tại. Nguồn cung quá khan hiếm. Bạn nhìn xem Draft có thể có được gì, rồi nhìn xem thị trường tự do có thể có gì, kiểu trung phong đó đơn giản là không có. Vì vậy khi cơ hội xuất hiện, mà trong tay bạn lại có một siêu sao như Luka, bạn phải nắm lấy."
Pelinka còn bổ sung: "Walker Kessler giúp Luka tốt hơn, giúp Austin tốt hơn, và ngược lại cũng vậy. Đó chính là sự phù hợp hoàn hảo, chúng tôi không thấy trong thời gian gần sẽ có cơ hội tương tự xuất hiện."
Mặt phòng ngự mới là logic thực sự của thương vụ này
Vì sao Kessler phù hợp với các hậu vệ ngôi sao của Lakers, phải bắt đầu từ mặt phòng ngự.
Kể từ khi vào giải từ Đại học Auburn năm 2022, anh luôn là một trong những cầu thủ bảo vệ rổ giỏi nhất giải. Ba mùa đầu sự nghiệp, anh đều lọt top 7 giải đấu ở thống kê chênh lệch tỷ lệ ném trúng của đối thủ trong phạm vi 6 feet quanh rổ. Mùa tân binh xếp thứ ba, mùa thứ hai vẫn xếp thứ ba.
Redick chỉ ra vấn đề bảo vệ rổ của đội ở mùa trước: thiếu một "mỏ neo" phòng ngự theo nghĩa truyền thống, trong khi các đội phòng ngự hàng đầu giải thường đều có một người như vậy.
Mùa giải 2025-26, khả năng bảo vệ rổ của Lakers xếp thứ hai từ dưới lên toàn giải, hiệu suất phòng ngự tổng thể xếp thứ 18.
Kể từ khi Lakers trao đổi Anthony Davis để lấy Luka Doncic vào tháng 2/2025, Redick luôn phải tìm cách bảo vệ khu vực cấm địa bằng những phương thức sáng tạo, bởi về mặt nhân sự thực sự không có nguồn lực tốt.
Giờ đây, Redick đã có Kessler trong tay, có thể xây dựng hệ thống phòng ngự của Lakers xoay quanh anh.
Redick không nói quá cụ thể, nhưng ông ám chỉ rằng Lakers mùa 2026-27 sẽ không cần đổi người thường xuyên như vài mùa trước, vì có Kessler trấn giữ khu vực dưới rổ.
Khả năng phòng ngự của Kessler đủ toàn diện, Redick có thể sử dụng anh theo nhiều cách, cũng mang lại cho Lakers nhiều lựa chọn phương án phòng ngự hơn. Tuy nhiên, phòng ngự lùi sâu (drop coverage) luôn là cách vận hành sở trường nhất của Kessler.
Với Lakers, hẳn cũng sẽ như vậy.
"Không đi vào chi tiết, nhưng các bạn rõ ràng đã xem playoffs, đại khái biết Spurs sử dụng Victor Wembanyama như thế nào, để anh ấy ở vị trí thấp, ở gần rổ," Redick nói, "rồi thêm những cầu thủ như Zyon Williams và Mathis Sebel. Sự trưởng thành của Adou Thiero trong hai tháng qua thật khó tin, đây là lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi chọn cậu ấy, cậu ấy có một khoảng thời gian tập luyện không bị gián đoạn. Thể trạng cậu ấy rất tốt và vẫn luôn tiến bộ."
"Việc chúng tôi bồi dưỡng Cam Carr là cực kỳ quan trọng cho điều này. Quentin Grimes... chúng tôi có những cầu thủ có thể pressing toàn sân, có thể phòng ngự, có thể tạo ra sự phá hoại, rồi phía sau chúng tôi còn có Walker. Khả năng bảo vệ rổ của Walker, cộng với những cầu thủ phòng ngự cánh mà chúng tôi có, sự kết hợp này khiến chúng tôi rất phấn khích."
Ba trụ cột, một cái giá
Pelinka mô tả việc Kessler gia nhập là một trong "ba trụ cột cơ bản" của Lakers trong kỳ nghỉ hè. Hai trụ cột còn lại là giữ chân Reaves (hợp đồng bốn năm 180 triệu USD), và xây dựng một đội hình gồm những "cầu thủ rê - chuyền - ném kiểu JJ Redick", trẻ hơn và có chiều sâu hơn.
Để đạt được những mục tiêu này phải trả giá. Lakers đã mất LeBron James, Marcus Smart, Rui Hachimura, Deandre Ayton, Luke Kennard, cùng những cầu thủ then chốt khác của đội hình mùa 2025-26. Đội bóng đó đã mang lại cho Lakers chiến thắng loạt trận playoffs đầu tiên kể từ năm 2023.
Nhưng dù cái giá nhắm vào cá nhân Kessler hay toàn bộ danh sách, Lakers đều sẵn lòng trả.
"Một điều chúng tôi thực sự muốn tập trung xây dựng là một đội bóng có độ tuổi đồng bộ với Luka và AR," Pelinka nói, "chúng tôi muốn đội bóng này cùng nhau trưởng thành. Chúng tôi rất có chủ đích khi khiến mình trẻ hơn, có chiều sâu hơn. Nếu bạn nhìn vào đội hình của chúng tôi, tư duy này xuyên suốt từ đầu đến cuối."
Cập nhật lúc 2026-09-28 15:07